John Presper Eckert y John William Mauchly: los creadores del ENIAC y el UNIVAC

John Presper Eckert y John William Mauchly son los dos pioneros que dirigieron la construcción del ENIAC en la Universidad de Pensilvania, presentado el 14 de febrero de 1946, y que después fundaron la empresa que diseñó el UNIVAC I, el primer ordenador comercial fabricado en Estados Unidos. Mauchly era el físico que tuvo la idea y supo venderla. Eckert, el ingeniero que consiguió que una máquina con unas 18.000 válvulas de vacío funcionara de verdad.

Quiénes eran

Mauchly nació en Cincinnati el 30 de agosto de 1907 y murió el 8 de enero de 1980. Se doctoró en Física por la Universidad Johns Hopkins en 1932 y entre 1933 y 1941 dio clase en el Ursinus College, en Pensilvania. Allí investigaba sobre meteorología, con unos cálculos tan largos que empezó a buscar la forma de hacerlos con válvulas de vacío en lugar de con máquinas mecánicas. En el verano de 1941 hizo un curso de electrónica en la Moore School de la Universidad de Pensilvania, y la escuela se lo quedó como profesor.

Eckert era casi doce años más joven. Nació en Filadelfia el 9 de abril de 1919, se licenció en Ingeniería Eléctrica en la propia Moore School en 1941 y sacó el máster en 1943. De chaval ya había trabajado para Philo Farnsworth, uno de los pioneros de la televisión. Murió el 3 de junio de 1995.

Se conocieron en la Moore School, en el curso de electrónica que el Gobierno financiaba para el esfuerzo de guerra. Mauchly era alumno y Eckert llevaba el laboratorio.

El ENIAC

El Ejército de Estados Unidos necesitaba tablas de tiro para su artillería, y los equipos de calculistas humanos no daban abasto. En 1942 Mauchly escribió un memorando, «The Use of High Speed Vacuum Tube Devices for Calculating», en el que proponía una calculadora electrónica. El teniente Herman Goldstine, enlace del Ejército con la Moore School, se enteró de la idea y propuso presentarla al Ejército. El contrato se firmó el 9 de abril de 1943, el día que Eckert cumplía 24 años, y él pasó a ser el ingeniero jefe.

Penn Engineering resume así el reparto de papeles. Mauchly era el visionario y Eckert el ingeniero que resolvía los problemas técnicos, y el mayor de todos era la fiabilidad de las válvulas, que Eckert resolvió haciéndolas trabajar a un cuarto de su potencia.

Los datos que da la universidad son estos: 40 paneles en forma de U, unas 18.000 válvulas, 70.000 resistencias, 10.000 condensadores, medio millón de soldaduras y un consumo de 150 kilovatios, en una sala de 30 por 50 pies (unos 9 por 15 metros). El peso oficial es de 30 toneladas, pero son toneladas cortas estadounidenses, unas 27 toneladas métricas, y de ahí sale que unas fuentes digan 27 y otras 30. La IEEE Computer Society añade que hacía 5.000 sumas por segundo y que al Gobierno le costó unos 400.000 dólares.

Se anunció el 14 de febrero de 1946 y al día siguiente salió en la portada de The New York Times. La demostración pública la prepararon dos de las seis programadoras del ENIAC, Marlyn Wescoff Meltzer y Ruth Lichterman Teitelbaum, aunque los artículos y las fotos que se publicaron entonces solo sacaban a los hombres. Después se trasladó al campo de pruebas de Aberdeen, en Maryland, y siguió calculando hasta 1955.

El «First Draft» de von Neumann y por qué les sentó tan mal

Mientras terminaban el ENIAC, Eckert y Mauchly ya sabían que su punto débil era que había que recablearlo para cada problema, y pensaban en un sucesor, el EDVAC, que guardaría el programa en memoria. El matemático John von Neumann entró en el proyecto como consultor y el 30 de junio de 1945 fechó el «First Draft of a Report on the EDVAC», un borrador que describía esa máquina.

El documento circuló firmado solo por él. La IEEE Computer Society recuerda que la idea del programa almacenado ya la habían discutido Eckert, Mauchly, Arthur Burks y otros, y que el borrador iba a ser una publicación conjunta del grupo. El informe se convirtió en la fuente principal del concepto de programa almacenado, que a veces se llama «concepto von Neumann», y a Eckert y Mauchly les costó reclamar como suya la que probablemente fue su idea más importante.

El otro golpe fue legal. Según el archivo de la Universidad de Pensilvania, cuando en 1947 quisieron patentar el ENIAC, los abogados del Ejército les dijeron que la circulación del informe entre los profesionales había dejado esas ideas en el dominio público. En una entrevista de 1977 que conserva el Charles Babbage Institute, Eckert habla de ese problema y sostiene que a von Neumann le interesaba que esas ideas no se patentaran.

Hay un detalle del informe que me encanta. En su apartado 4.2 von Neumann describe las neuronas como elementos de todo o nada, cita a McCulloch y Pitts y explica que esa neurona simplificada se puede imitar con relés o con válvulas de vacío. Es la neurona artificial de 1943 que abre la serie sobre la historia de la inteligencia artificial, con Walter Pitts.

Su empresa: de la Electronic Control Company a Remington Rand

En 1946 la universidad les pidió firmar una cesión de los derechos de patente de todo lo que hicieran allí. No firmaron y en marzo dimitieron. En junio montaron una sociedad, la Electronic Control Company, para diseñar y vender un ordenador universal, el UNIVAC. En diciembre de 1948 la constituyeron como Eckert-Mauchly Computer Corporation, con Mauchly de presidente y Eckert de vicepresidente y jefe de ingeniería. Ese mismo año, en 1948, Mauchly presidía también la Association for Computing Machinery, que había ayudado a fundar.

El primer cliente fue la Oficina del Censo, con la Oficina Nacional de Normas como intermediaria. Para tener ingresos mientras tanto aceptaron un encargo de Northrop Aircraft y en 1949 terminaron el BINAC, el primer ordenador de programa almacenado que funcionó en Estados Unidos. En la empresa también entró Grace Hopper en 1949, como matemática.

El dinero era el problema de siempre. Les financiaba American Totalisator, pero en octubre de 1949 murió en un accidente de avión Henry Straus, el directivo que los apoyaba, y en febrero de 1950 vendieron la compañía a Remington Rand, que se fusionó con Sperry en 1955 para formar Sperry Rand. Los dos siguieron trabajando dentro.

El UNIVAC I y su presentación

Según la Oficina del Censo, el contrato del UNIVAC I se firmó el 31 de marzo de 1951 y la ceremonia de presentación fue el 14 de junio de 1951, en el laboratorio de Eckert-Mauchly en Filadelfia, con responsables del Censo presentes. La máquina tabuló parte del censo de población de 1950 y todo el censo económico de 1954. El Computer History Museum da 5.200 válvulas, unas 29.000 libras de peso (unas 13 toneladas) y 46 unidades vendidas a más de un millón de dólares cada una.

Lo de «primer ordenador comercial» hay que matizarlo. Fue el primero fabricado en Estados Unidos, pero el IEEE reconoce que el británico Ferranti Mark 1 se entregó a la Universidad de Mánchester en febrero de 1951, antes que el UNIVAC.

Su gran momento de fama llegó la noche electoral del 4 de noviembre de 1952. La CBS usó un UNIVAC para pronosticar el resultado entre Eisenhower y Stevenson. Las encuestas daban ventaja a Stevenson y la máquina, con los primeros recuentos, dio una victoria clara a Eisenhower. Parecía tan raro que Walter Cronkite y Charles Collingwood se guardaron el pronóstico hasta muy tarde. Acertó.

Ese mismo año Grace Hopper terminó para el UNIVAC I el sistema A-0, que permitía dar instrucciones con palabras parecidas al inglés y tenía varios rasgos de un compilador moderno.

La sentencia Honeywell contra Sperry Rand

La patente del ENIAC se pidió en junio de 1947 y no se concedió hasta 1964, cuando ya era de Sperry Rand. Con ella en la mano, Sperry empezó a reclamar derechos a casi todo el sector. Honeywell la demandó en 1967 y el juicio empezó el 1 de junio de 1971 en Mineápolis, ante el juez federal Earl R. Larson.

El 19 de octubre de 1973 Larson anuló la patente por dos motivos. El primero, que Mauchly había visitado en 1941 a John Vincent Atanasoff, que le enseñó la calculadora electrónica que había construido en Iowa con Clifford Berry. El juez escribió que Eckert y Mauchly no inventaron ellos primero el ordenador electrónico automático, sino que lo derivaron de Atanasoff. El segundo, que el informe de von Neumann había circulado antes de pedir la patente, así que la invención ya era pública. Sperry Rand no recurrió y la sentencia quedó firme.

Eckert nunca la aceptó. Yo creo que la sentencia zanjó la patente, no la historia: el Computer History Museum reconoce más de una docena de candidatos legítimos al título de inventor del ordenador, y el debate sigue abierto en los juzgados y en las aulas desde hace décadas. Lo que casi nadie discute, y lo recoge el propio archivo de la universidad, es que el ENIAC fue el proyecto que convenció al mundo de que el cálculo electrónico era posible y práctico.

Los reconocimientos

Eckert recibió la Medalla Nacional de Ciencia de Estados Unidos correspondiente a 1968, concedida por el presidente Lyndon B. Johnson por crear y desarrollar el ordenador digital electrónico de alta velocidad. Mauchly ganó la Medalla Howard N. Potts del Instituto Franklin en 1949, y en 1980 los dos recibieron el premio Computer Pioneer de la IEEE Computer Society.

Cronología

Fecha	Qué pasó
1942	Mauchly propone por escrito una calculadora con válvulas de vacío
9 de abril de 1943	El Ejército firma el contrato del ENIAC con la Moore School
30 de junio de 1945	Von Neumann fecha el «First Draft of a Report on the EDVAC»
14 de febrero de 1946	Presentación pública del ENIAC
Marzo de 1946	Eckert y Mauchly dejan la universidad por las patentes
Junio de 1947	Piden la patente del ENIAC
Diciembre de 1948	Nace la Eckert-Mauchly Computer Corporation
1949	Terminan el BINAC para Northrop
Febrero de 1950	Venden la empresa a Remington Rand
31 de marzo de 1951	La Oficina del Censo firma el contrato del UNIVAC I
14 de junio de 1951	Ceremonia de presentación del UNIVAC I en Filadelfia
4 de noviembre de 1952	El UNIVAC acierta la victoria de Eisenhower en la CBS
1964	Se concede la patente del ENIAC
19 de octubre de 1973	El juez Larson la anula en Honeywell contra Sperry Rand
8 de enero de 1980	Muere Mauchly
3 de junio de 1995	Muere Eckert

Si tienes que hacer un trabajo sobre ellos

Yo empezaría por las biografías de la IEEE Computer Society de John William Mauchly y de J. Presper Eckert, que traen fechas, cargos y bibliografía. Para el ENIAC, la página de Penn Engineering, y para el pleito, la nota histórica del archivo de la Universidad de Pensilvania. Si quieres la versión de Eckert con sus propias palabras, la entrevista de 1977 del Charles Babbage Institute está transcrita y se puede descargar.

Revisado y actualizado en octubre de 2026.