Cómo crear un live USB de Linux en Windows, macOS o Linux

Para crear un live USB de Linux necesitas tres cosas: la imagen ISO de la distribución, un pendrive que puedas borrar entero (8 GB o más para Ubuntu) y un programa que grabe la imagen en él. En Windows, Rufus o balenaEtcher. En macOS, balenaEtcher. En Linux, la aplicación Discos que traen Ubuntu y casi todos los escritorios GNOME. Si quieres llevar varias distribuciones en el mismo pendrive, Ventoy. Después reinicias el ordenador, eliges el USB en el menú de arranque y Linux arranca sin tocar lo que tengas instalado en el disco.

Cuando escribí la primera versión de esta entrada, en 2009, recomendaba UNetbootin y el Live USB Creator de Fedora. Hoy las propias distribuciones documentan otras herramientas, y son las que tomo como referencia aquí.

Antes de empezar

Descarga la ISO siempre de la web oficial de la distribución. Guárdala en el disco del ordenador, no directamente en el pendrive, y espera a que la descarga termine del todo. Y haz copia de lo que tenga el USB, porque la documentación de Ubuntu lo deja claro: el proceso sobrescribe y destruye todos los datos que haya en él. No se trata de copiar el fichero ISO al pendrive como si fuera una foto, hace falta un programa que reescriba el USB con la imagen.

Comprueba que la ISO está bien

Conviene comprobarla antes de grabarla, así sabes que no se ha estropeado en la descarga ni la ha alterado nadie. Ubuntu publica junto a cada imagen un fichero SHA256SUMS con las sumas de comprobación y otro SHA256SUMS.gpg con su firma. Con los dos en la misma carpeta que la ISO, su tutorial de verificación usa estos dos comandos:

gpg --keyid-format long --verify SHA256SUMS.gpg SHA256SUMS
sha256sum -c SHA256SUMS 2>&1 | grep OK

El primero confirma que la lista de sumas la firmó Ubuntu (tiene que decir Good signature). El segundo calcula la suma de tu ISO y la compara con la lista. Si no aparece el nombre de tu ISO seguido de OK, el fichero está dañado o alterado, y toca descargarlo otra vez. Otras distribuciones publican sus propios ficheros de sumas en la misma página de descarga.

Grabar la ISO en el USB

En Windows: Rufus

Rufus es una utilidad libre y gratuita para crear USB de arranque. Lo abres, eliges el pendrive, seleccionas la ISO y empiezas la grabación. Cuando Rufus avisa de que la imagen de Ubuntu es ISOHybrid, la guía oficial de Ubuntu indica confirmar la escritura en modo imagen ISO. Si el USB no arranca en un equipo moderno, la misma guía propone cambiar el esquema de partición a GPT con sistema de destino UEFI.

En Windows, macOS y Linux: balenaEtcher

balenaEtcher es libre y funciona en los tres sistemas. Tiene tres pasos: Flash from file para elegir la ISO, Select target para elegir el USB y Flash! para grabar. Comprueba la grabación al terminar y esconde por defecto los discos del sistema, que es justo lo que quieres para no borrar el disco equivocado. La documentación de Ubuntu lo propone para crear el USB desde macOS.

En Linux: Discos o el Creador de discos de arranque

En Ubuntu no hace falta instalar nada. Abre Discos, selecciona el pendrive en la barra lateral (asegúrate de que es el USB y no el disco donde está tu sistema), pulsa el menú de opciones de la unidad (los tres puntos) y elige Restaurar imagen de disco (Restore Disk Image). Selecciona la ISO, pulsa Empezar a restaurar (Start Restoring) y confirma con tu contraseña. Discos graba también imágenes de otras distribuciones.

Ubuntu tiene además el Creador de discos de arranque (Startup Disk Creator, paquete usb-creator-gtk), pero su documentación avisa de que está pensado para imágenes de Ubuntu y derivadas, y puede no funcionar bien con otras distribuciones. Fedora, por su parte, tiene su herramienta oficial, Fedora Media Writer, para Linux, macOS y Windows.

Si te mueves bien en el terminal, dd también sirve, aunque un error en el nombre del disco puede borrarte el sistema. La documentación de Ubuntu lo explica con lsblk para identificar el USB y este comando:

sudo dd if=Descargas/distribucion.iso of=/dev/sdX bs=4M conv=fsync status=progress

Varias distribuciones en un solo USB: Ventoy

Ventoy funciona de otra manera, y es el que yo elegiría si vas a probar varias distribuciones. Lo instalas una vez en el pendrive (eso sí lo formatea y borra todo) y a partir de ahí solo tienes que copiar las ISO a su partición como cualquier otro fichero. Al arrancar, Ventoy te enseña un menú con todas las imágenes que encuentre. Es libre, arranca en equipos con BIOS y con UEFI, admite Secure Boot y el pendrive sigue sirviendo para guardar archivos normales.

Arrancar desde el USB

Con el pendrive conectado, reinicia el ordenador. Muchos equipos lo detectan solos. Si no, mantén pulsada una tecla al encender para sacar el menú de arranque: según Ubuntu, la más habitual es F12, y también son frecuentes Esc, F2 y F10. Fíjate en la pantalla de inicio, porque muchas veces indica qué tecla es. En el menú, elige el USB.

Lo que ves entonces es el sistema funcionando desde el pendrive, sin instalar nada. Puedes probar si la wifi, el sonido y la pantalla van bien antes de decidirte. Si te convence y es Linux Mint, tienes los pasos para dejarlo instalado en cómo instalar Linux Mint desde un USB.

Revisado y actualizado en octubre de 2026.